Le siècle des Lumières était-il éclairé s’il n’était pas féministe ? C’est la version polémique d’une question qui peut également être formulée de la manière suivante : dans quelle mesure les Lumières européennes ont-elles été éclairées par les postulats juridiques, politiques, sociaux, religieux et culturels de l’égalité entre les sexes, dont la réalisation pourrait transformer un « siècle des Lumières » en un « siècle éclairé » ?
Le concept d’un siècle des Lumières au féminin vise à placer la question du genre au centre de ce moment historique au lieu de la séparer en une sous-catégorie de la recherche sur les Lumières. Il ne s’agit pas d’établir une variante féminine des Lumières ou de traiter une quation specifique, comme celle de l’éducation, à laquelle les femmes ont apporté des contributions particulières – le programme de recherche consiste plutôt à rapprocher le féminisme et les Lumières et à prouver leur interconnexion. Cela inclut également une historicisation de l’idée de ce que « féministe » pouvait signifier au siècle des Lumières et de la façon dont ces idées se sont répandues en Europe à travers les réseaux transnationaux.